Полабы или полабские славяне – это большая группа западнославянских племён, заселявшая с конца VI в. до середины XIII в. н.э. восток, север и северо-запад территории современной Германии. Их земли простирались от устья р. Лаба (Эльба) и её притока р. Сала (Зале) на Западе до р. Одра (Водра, Одер) на востоке, от Рудных гор на юге и до Балтийского моря на севере. Выходит, земли полабов охватывали не менее трети современного немецкого государства.

 Историки особенно выделяют три племенных союза полабских славян - это лютичи (велеты или вильцы, занимавшие центральные области), лужицкие сербы (сербы, лужичане, проживавшие на юге) и бодричи (ободриты, рароги или ререки, жившие на северозападе).

 Различные местные условия жизни определили историю этих союзов. Бодричи, к примеру, жили по соседству с франками и часто действовали в союзе с ними. Франки в свою очередь способствовали усилению княжеской власти у бодричей. У лютичей власть была в руках аристократии, а не князя. Лужичане имели общую историю со своими соседями – чехами. Однако в истории полабских славян есть  и много сходного.

Начиная с VIII века н. э. им приходилось постоянно противостоять непрекращающимся  попыткам немецкого вторжения, начало которым положил еще Карл Великий, желая объединить под своей властью все соседние племена.

Эти войны  и набеги, сопровождающиеся попытками христианизации славян, поощряются и поддерживаются Священной Римской империей.

Независимые протогосударственные образования полабских славян полностью прекращают свое существование  к  началу XIII века н.э., влившись в те или иные государственные немецкие образования в составе Римской империи и приняв христианство по римскому образцу.

После этого на протяжении нескольких веков идет процесс онемечивания местного населения. Онемечивание происходило как насильственным, так и естественным путем. Огромные массы людей были вовлечены в этот процесс.

Сейчас все полабские славяне, кроме остатков лужичан, онемечены.