Финское племя было, пожалуй, самым диким соседом древних славян. По-видимому, финны пошли от монгольской расы, и на территории современной России они жили с незапамятных времен. Сарматы и скифы оказали на финнов значительное культурное влияние, равно как и впоследствии тюрки, готы и литовцы.

Финны делились на множество мелких народностей, живших обособленно: весь, чудь, емь, меря, эсты, мордва, вотяки, черемиса, зыряне и пр. Внутреннее устройство этих племен было достаточно хаотичным, и стоя на ступени между зверем и человеком, они были по-первобытному просты и дики, подчиняясь более культурным пришельцам на свои территории. Финны либо пускали врага на свои земли, постепенно ассимилируясь, либо отступали восточнее или севернее, не оказывая сопротивления. Лишь там, где местные шаманы поднимали народ на борьбу, племена пытались дать отпор, однако до VIII века побед финны не одерживали, а затем и вовсе окончательно обрусели.

Параллельно на финнов оказывали влияние волжские болгары, произошедшие от тюрков – изначально кочевой народ, они построили на финской территории города, где велась оживленная торговля. Именно от них в X-XI веках финны переняли азы письменности, учета и городского устройства.